В интерфейсе токовой петли полезная информация передается током, а не напряжением. При этом полезная информация не зависит от падения напряжения на проводах, от напряжения источника питания, от параметров нагрузки и индуктивной помехи. Информацию от одного передатчика токовой петли могут одновременно получать несколько приемников. Для передачи информации применяется экранированная витая пара, которая позволяет уменьшить синфазные помехи и емкостные наводки. Интерфейс токовой петли может применяться для передачи цифровой или аналоговой информации, но интерфейс в настоящее время применяется редко в связи с появлением новых интерфейсов с большими возможностями. Дальность связи может достигать километра. Главным недостатком данного интерфейса является низкое быстродействие, зависящее от емкости соединительного кабеля.
Самый распространенный аналоговый интерфейс токовой петли это 4-20 мА. Четырём миллиамперам соответствует минимальная величина передаваемого диапазона, а 20 мА максимальная. Менее распространен интерфейс 0-20 мА, так как у него нет возможности питать передающую сторону от двухпроводной линии, и отсутствует возможность контроля её обрыва или короткого замыкания. Сигнал 4 мА называется смещением. Если уровня смещения не достаточно для питания передающей стороны, то вместо двухпроводной схемы применяют трехпроводную, с отдельным проводом для питания.
Наиболее широкая группа микросхем токовой петли это формирователи сигналов или трансмиттеры осуществляющие преобразование сигнала от датчиков в ток для работы в качестве передающего звена в интерфейсе токовой петли. Для повышения функциональности микросхем в них добавляют вспомогательные узлы: линейные стабилизаторы, энергонезависимую память, линеаризаторы, источники опорного напряжения. Есть модели, рассчитанные на работу в термодатчиками RTD и мостовыми резистивными мостами. Для приема и преобразования информации в напряжение служат микросхемы ресиверов токовой петли.
Микросхемы интерфейсов токовой петли применяют для передачи информации от датчиков и управления исполнительными устройствами на больших расстояниях в условиях высокого уровня помех.
В ДКО Электронщик можно купить интерфейсы «токовой петли» мировых лидеров: Texas Instruments, Analog Devices.